Berlino Est, novembre 1984. Cinque anni prima della sua caduta, l'ex governo tedesco-orientale ha assicurato la sua rivendicazione del potere con un sistema spietato di controllo e sorveglianza. Il capitano Gerd Wiesler, fedele al partito, spera di dare una spinta alla sua carriera quando gli viene dato il compito di raccogliere prove contro il drammaturgo Georg Dreyman e la sua fidanzata, la celebre attrice teatrale Christa-Maria Sieland. Dopo tutto, l'"operazione" è sostenuta dai più alti circoli politici. Quello che non aveva previsto, però, è che immergersi nel mondo dell'obiettivo cambia anche l'agente di sorveglianza. L'immersione nella vita degli altri - nell'amore, nella letteratura, nel libero pensiero e nella parola - rende Wiesler acutamente consapevole della pochezza della propria esistenza e gli apre un modo di vivere completamente nuovo a cui fa sempre più fatica a resistere. Ma il sistema, una volta avviato, non può essere fermato. Un gioco pericoloso è iniziato...