Dopo la morte del padre, Ellie Arroway (Jodie Foster) dedica la sua vita alla scienza. Convinta dell'esistenza di vita extraterrestre, usa i satelliti per setacciare le stelle alla ricerca di prove. Quando riceve la trasmissione di quello che sembra essere un progetto di un'altra specie per la costruzione di una nave spaziale, deve combattere per il diritto di guidare il volo inaugurale della nave per incontrare le forme di vita aliene. Si ritrova a lavorare con il suo ex amante, l'ex sacerdote Palmer Joss (Michael McConaughey), ora consigliere del governo.